La palabra códice proviene del latín codex, -icis. En el diccionario de la RAE aparecen tres acepciones, de ellas las dos primeras son las que se refieren al significado exacto del códice:
- Libro anterior a la invención de la imprenta.
- Libro manuscrito de cierta antigüedad.
Estas dos acepciones, sin lugar a duda, son correctas; pero los códices tienen ciertas particularidades que los hacen ser tan especiales.
El códice es la primera forma del libro que hoy en día conocemos. Generalmente están hechos con pergamino, aunque hay alguno de papiro. El echo deque los códices sean de pergamino nos indica que se empezaron a hacer a partir del s. III hasta, mas o menos, el s. XV, fecha en la que el papel releva al material creado en Pergamo (Asia Menor).
El papiro es un material vegetal, pero el pergamino no. Este es de piel de animal. El tamaño que le daban a la piel determinaba el tamaño del códice. Estos tamaños variaban según la necesidad y la cantidad del material, y podían ser cinco: pliego, 4º, 8º, 16º o 32º. No solo era importante el tamaño, sino que la calidad de la piel era esencial. La piel más preciada era la de los animales nonatos, porque debía de ser finísima y delicadísima.
Los códices son manuscritos de antes de la creación de la imprenta. Esta última fue la que intento copiar estos manuscritos. Los códices los escribían los amanuenses y estaban iluminados. La iluminación, generalmente, se centraba en la primera letra.
